A busca por vida além da Terra tem levado os cientistas a explorar muitos mistérios sugestivos, de plumas de metano em Marte a nuvens de gás fosfina em Vênus. Contudo, até o momento, os habitantes da Terra permanecem sozinhos no cosmos.
Agora, uma equipe de pesquisadores apresenta o que considera ser o mais forte indício até o momento de vida extraterrestre, não em nosso sistema solar, mas em um enorme planeta, conhecido como K2-18b, que orbita uma estrela a 120 anos-luz de distância. Uma análise repetida da atmosfera do exoplaneta sugere a abundância de uma molécula que na Terra tem uma única origem conhecida: organismos vivos, como as algas marinhas.
“Não é do interesse de ninguém afirmar prematuramente que detectamos vida”, disse Nikku Madhusudhan, astrônomo da Universidade de Cambridge e autor do novo estudo, durante uma coletiva de imprensa na terça-feira. Mesmo assim, ele afirmou que a melhor explicação para as observações de sua equipe é que K2-18b seja coberto por um oceano morno, repleto de vida.
“Este é um momento revolucionário”, disse o Dr. Madhusudhan. “É a primeira vez que a humanidade vê potenciais biossinais em um planeta habitável.”
O estudo foi publicado na última quarta-feira na Astrophysical Journal Letters. Outros pesquisadores consideraram um passo empolgante e instigante para tentar entender o que está acontecendo em K2-18b, mas se mostraram cautelosos em tirar conclusões definitivas.
“Não é nada insignificante”, disse Stephen Schmidt, cientista planetário da Universidade Johns Hopkins. “É uma pista. Mas não podemos concluir que seja habitável ainda.”
Se existir vida extraterrestre em K2-18b, ou em qualquer outro lugar, sua descoberta ocorrerá em um ritmo frustrantemente lento. “A menos que vejamos um E.T. acenando para nós, não será uma prova definitiva”, disse Christopher Glein, cientista planetário do Southwest Research Institute em San Antonio, Texas.
Astrônomos canadenses descobriram K2-18b em 2017, enquanto observavam telescópios terrestres no Chile. Era um tipo de planeta comumente encontrado fora do nosso sistema solar, mas sem um análogo próximo à Terra que os cientistas pudessem estudar de perto em busca de pistas.
Esses planetas, conhecidos como sub-Netunos, são muito maiores do que os planetas rochosos do nosso sistema solar interno, mas menores que Netuno e outros planetas gasosos do sistema solar externo.
Em 2021, o Dr. Madhusudhan e seus colegas propuseram que os sub-Netunos seriam cobertos por oceanos mornos de água e envoltos por atmosferas contendo hidrogênio, metano e outros compostos de carbono. Para descrever esses estranhos planetas, eles criaram um novo termo, “Hycean”, a partir da combinação das palavras “hidrogênio” e “oceano”.
O lançamento do Telescópio Espacial James Webb em dezembro de 2021 permitiu que os astrônomos observassem mais de perto os sub-Netunos e outros planetas distantes.
À medida que um exoplaneta passa na frente de sua estrela hospedeira, sua atmosfera, se existir, é iluminada. Seus gases alteram a cor da luz das estrelas que alcançam o telescópio Webb. Ao analisar essas mudanças nas longitudes de onda, os cientistas podem inferir a composição química da atmosfera.
Ao inspecionar K2-18b, o Dr. Madhusudhan e sua equipe descobriram que ele possuía muitas das moléculas que haviam previsto que um planeta Hycean teria. Em 2023, eles relataram que também haviam detectado indícios fracos de outra molécula, de grande importância: o dimetil sulfeto, composto de enxofre, carbono e hidrogênio.
Na Terra, a única fonte conhecida de dimetil sulfeto é a vida. No oceano, por exemplo, certas formas de algas produzem o composto, que se espalha pelo ar e contribui para o cheiro característico do mar. Muito antes do lançamento do telescópio Webb, astrobiólogos se perguntavam se o dimetil sulfeto poderia servir como um sinal de vida em outros planetas.
No ano passado, o Dr. Madhusudhan e seus colegas tiveram uma segunda chance de procurar pelo dimetil sulfeto. Enquanto K2-18b orbitava na frente de sua estrela, eles usaram outro instrumento no telescópio Webb para analisar a luz estelar que passava pela atmosfera do planeta. Desta vez, eles viram um sinal ainda mais forte de dimetil sulfeto, junto com uma molécula semelhante chamada dimetil dissulfeto.
“Foi um choque para o sistema”, disse o Dr. Madhusudhan. “Passamos um tempo enorme tentando eliminar o sinal.”
Não importa como os cientistas revisitaram suas leituras, o sinal continuou forte. Eles concluíram que K2-18b pode, de fato, abrigar uma enorme quantidade de dimetil sulfeto em sua atmosfera, milhares de vezes mais do que o nível encontrado na Terra. Isso sugeriria que seus mares Hycean estão repletos de vida.
Outros pesquisadores enfatizaram que ainda é necessário realizar mais pesquisas. Uma questão que ainda precisa ser resolvida é se K2-18b é de fato um mundo habitável, como afirma a equipe do Dr. Madhusudhan.
Em um artigo postado online no domingo, o Dr. Glein e seus colegas argumentaram que K2-18b poderia, na verdade, ser um enorme bloco de rocha com um oceano de magma e uma atmosfera espessa e escaldante de hidrogênio — um ambiente pouco propício à vida como conhecemos.
Os cientistas também precisarão realizar experimentos laboratoriais para entender o novo estudo — recriar as possíveis condições em sub-Netunos, por exemplo, para ver se o dimetil sulfeto se comporta da mesma forma lá como na Terra.
“É importante lembrar que estamos apenas começando a entender a natureza desses mundos exóticos”, disse Matthew Nixon, cientista planetário da Universidade de Maryland, que não esteve envolvido no novo estudo.
Os pesquisadores querem esperar para ver o que o telescópio Webb encontra enquanto continua a examinar K2-18b; descobertas iniciais provocantes às vezes desaparecem com a chegada de dados adicionais. A NASA tem projetado e construído telescópios espaciais mais poderosos que buscarão especificamente sinais de habitabilidade em planetas que orbitam outras estrelas, incluindo K2-18b. Mesmo que leve anos para decifrar o que está acontecendo em K2-18b, os cientistas disseram que poderá valer a pena.
“Não estou gritando ‘alienígenas!’”, disse Nikole Lewis, cientista exoplanetária da Universidade de Cornell. “Mas sempre reservo o direito de gritar ‘alienígenas!’”
Mas Joshua Krissansen-Totton, astrobiólogo da Universidade de Washington, disse estar preocupado com o fato de que os astrobiólogos americanos possam não ser capazes de acompanhar os últimos resultados sobre K2-18b.
A administração Trump estaria planejando cortar pela metade o orçamento da NASA para a ciência, eliminando projetos futuros de telescópios espaciais e outros projetos de astrobiologia. Se isso acontecer, disse o Dr. Krissansen-Totton, “a busca por vida em outros lugares basicamente pararia.”
