Cientistas da Universidade de Durham participam do desenvolvimento de uma nova câmera de alta resolução para o Habitable Worlds Observatory (HWO), o futuro observatório espacial da NASA voltado à detecção de planetas semelhantes à Terra e à busca por sinais de vida fora do Sistema Solar.
Contexto
O HWO será o primeiro telescópio projetado especificamente para localizar e estudar mundos potencialmente habitáveis. A missão tem lançamento previsto para o início da década de 2040 e será equipada com instrumentos capazes de observar planetas rochosos próximos a estrelas, normalmente ocultos pelo brilho intenso delas.
Evidências e tecnologia
O novo equipamento, desenvolvido por uma equipe britânica, utilizará um coronógrafo, instrumento que bloqueia a luz das estrelas para revelar planetas que orbitam em torno delas. A câmera permitirá medir a massa e analisar a atmosfera desses mundos, buscando assinaturas químicas associadas à vida.
O consórcio responsável inclui pesquisadores e engenheiros do University College London (UCL), Universidade de Portsmouth, RAL Space, UK Astronomy Technology Centre e Universidade de Durham.
O professor Richard Massey, de Durham, destacou que o HWO poderá ter impacto comparável ao do Telescópio Espacial Hubble:
“Um telescópio tão poderoso observará colisões de asteroides, buracos negros e poderá ajudar a resolver o mistério da matéria escura”, afirmou.
Repercussão e próximos passos
O projeto é um dos dois financiados pela UK Space Agency para avaliar a viabilidade de um imageador de alta resolução com liderança britânica. O outro é coordenado pela Universidade de Leicester.
Se confirmada a participação do Reino Unido no observatório, o país deve desempenhar papel central na instrumentação óptica da próxima geração de missões de busca por vida fora da Terra.
Fontes
- BBC News – “Camera being designed to search for alien life”
- NASA – Habitable Worlds Observatory (HWO) Technical Overview
- Durham University – Centre for Extragalactic Astronomy
