Uma nova análise de dados da missão NASA Galileo está mudando de forma silenciosa, porém profunda, a maneira como cientistas enxergam Europa, uma das luas mais intrigantes de Júpiter. A reavaliação de medições antigas aponta para a presença de compostos contendo amônia na superfície do satélite, um detalhe químico que altera todo o entendimento sobre seu oceano subterrâneo e sua evolução interna.

A descoberta não veio de uma nova sonda ou instrumento moderno, mas de dados coletados entre 1995 e 2003 pelo espectrômetro NIMS (Near Infrared Mapping Spectrometer, um aparelho que identifica substâncias pela forma como refletem luz infravermelha). Com técnicas atuais e uma leitura mais refinada, pesquisadores encontraram assinaturas consistentes de amônia, especialmente em regiões onde o gelo de Europa aparece rachado, deformado ou reorganizado, áreas conhecidas como chaos terrain, terrenos caóticos formados por quebra e recongelamento do gelo.

Essas regiões sempre chamaram a atenção porque são consideradas pontos prováveis de troca entre o oceano subterrâneo e a superfície. O fato de a amônia aparecer concentrada nesses locais, e não espalhada ao acaso, reforça a ideia de que material vindo de baixo consegue, em algum nível, alcançar o exterior da lua.

Isso é importante porque a amônia não deveria sobreviver por muito tempo na superfície de Europa. A lua está mergulhada em um ambiente de radiação extremamente intenso, gerado pelo campo magnético de Júpiter, que degrada rapidamente moléculas químicas. Se a amônia está ali hoje, é sinal de que chegou relativamente “recentemente” em termos geológicos, o que aponta para processos internos ainda ativos.

Além de seu papel conhecido na química da vida, a amônia tem outra característica decisiva: ela funciona como um potente anticongelante. Misturada à água, reduz significativamente o ponto de congelamento. Um oceano rico em amônia seria mais fácil de manter líquido ao longo do tempo, exigindo menos calor interno do que se pensava até agora. Isso ajuda a explicar como Europa pode sustentar um oceano global sob quilômetros de gelo por bilhões de anos.

A presença desse composto também reforça a ideia de que a composição da superfície de Europa não é apenas resultado de impactos de micrometeoritos ou alterações causadas pela radiação. Ela parece, ao menos em parte, endógena, ou seja, moldada por processos internos da própria lua. Isso aproxima superfície e oceano em termos químicos, algo fundamental para avaliar a habitabilidade do ambiente.

O achado chega em um momento estratégico. A missão Europa Clipper, da NASA, tem chegada prevista ao sistema de Júpiter ainda nesta década. Um de seus principais objetivos é mapear a composição da superfície e investigar a estrutura do gelo e do oceano. A identificação da amônia fornece um alvo químico claro, indicando onde observar com mais atenção e que perguntas científicas priorizar.

Também surgem novas pistas sobre a origem de Europa. Gelo rico em amônia é mais comum em regiões externas do Sistema Solar, onde temperaturas muito baixas permitem a incorporação de compostos voláteis. Isso pode indicar que os materiais que formaram a lua carregam a assinatura de um ambiente primordial mais frio do que se imaginava.

Nada disso significa que exista vida em Europa, e os próprios pesquisadores deixam isso claro. O que muda é algo mais fundamental: a lua não parece ser um mundo simples, congelado e quimicamente inerte. Ela se mostra complexa, ativa ao longo do tempo e com um oceano potencialmente estável e quimicamente rico.

O fato de essa revelação surgir da reanálise de dados antigos também chama atenção. Em alguns casos, avançar na exploração espacial não exige lançar novas naves, mas fazer perguntas melhores ao que já foi coletado. Europa, mais uma vez, mostra que ainda tem muito a revelar — e que seu oceano pode ser bem mais interessante do que parecia à primeira vista.

Fontes:
https://science.nasa.gov/blogs/science-news/2026/01/29/nasas-galileo-mission-points-to-ammonia-at-europa-recent-study-shows/
https://iopscience.iop.org/article/10.3847/PSJ/ae1291