Pesquisadores descobriram que minerais que brilham sob luz ultravioleta em cavernas como a Wind Cave, em Dakota do Sul, podem revelar pistas cruciais sobre formas de vida extraterrestres. O estudo foi apresentado na reunião de primavera da Sociedade Americana de Química, em San Diego.
| Nome | Cargo | Cidade | Programas envolvidos |
|---|---|---|---|
| Joshua Sebree | Astrobiólogo, professor universitário | Cedar Falls, Iowa | Estudo da fluorescência em cavernas |
Ambientes subterrâneos simulam condições extraterrestres
Cavernas frias e escuras dos Estados Unidos, como a Wind Cave, possuem características que se assemelham a ambientes de outros planetas, como grutas subterrâneas em Marte ou reservatórios de água sob o gelo das luas de Saturno e Júpiter. Foi o que motivou o astrobiólogo Joshua Sebree, da Universidade do Norte de Iowa, a investigar esses espaços em busca de sinais que indiquem como a vida pode prosperar em condições extremas.
“O objetivo deste projeto é compreender melhor a química subterrânea que nos revela como a vida pode ser sustentada”, explicou Sebree.
Tradicionalmente, a análise dessas formações exige a retirada de amostras de rochas, procedimento invasivo que danifica o ecossistema estudado. Para evitar isso, Sebree e sua equipe desenvolveram um método não destrutivo que captura os espectros de fluorescência dos minerais diretamente nas paredes das cavernas.
Luz ultravioleta revela vestígios do passado
Sob luz ultravioleta, regiões aparentemente comuns da caverna se transformam em paisagens brilhantes e coloridas. Impurezas nos minerais fazem com que as rochas emitam luz em tons vívidos de rosa, azul, amarelo e verde. Segundo Sebree:
“As paredes pareciam completamente lisas e sem nada interessante. Mas quando ligamos a luz negra, aquela parede marrom comum se transformou em uma camada fluorescente que indicava onde havia um lago há 10 ou 20 mil anos.”
As cores indicam diferentes concentrações e tipos de compostos orgânicos e inorgânicos. Moléculas orgânicas vêm de fósseis de microrganismos que viveram na superfície rochosa; as inorgânicas, de água que escorria pelas paredes da caverna.
Tecnologia poderá ser usada em missões espaciais
O grupo de pesquisa está criando um banco de dados que relaciona cores e intensidades a componentes específicos e sua relação com a sustentação da vida. Além disso, desenvolvem um espectrômetro automatizado que poderá ser acoplado a sondas espaciais para buscar sinais de vida de forma autônoma em outros planetas.
A pesquisa, que une geologia, biologia e tecnologia, foi apresentada durante o encontro da Sociedade Americana de Química e reforça como ambientes extremos da Terra podem servir como modelos valiosos na exploração espacial.
