A missão Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), da Agência Espacial Europeia (ESA), deu um passo importante em sua jornada para explorar as luas geladas de Júpiter, confirmando o bom funcionamento de dois de seus instrumentos ao detectar sinais de vida em um local já conhecido: a Terra. Durante um sobrevoo inicial, a sonda utilizou seus sofisticados sensores para captar biossinaturas químicas e dados de temperatura, essenciais para confirmar a habitabilidade do nosso planeta. Esse sucesso inicial indica que a missão está pronta para seu objetivo principal: investigar se as luas de Júpiter podem abrigar vida.
Instrumentos de Juice Confirmam Vida na Terra
A missão Juice foi equipada com 11 instrumentos científicos, dos quais dois — o Espectrômetro de Imagens de Júpiter e suas Luas (MAJIS) e o Instrumento de Ondas Submilimétricas (SWI) — se destacam na busca por sinais de vida. Durante o sobrevoo pela Terra, esses dois instrumentos detectaram elementos químicos essenciais à vida, como água, oxigênio, dióxido de carbono e ozônio. Além disso, o SWI conseguiu identificar os chamados elementos “CHNOPS” — carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre —, que são fundamentais para a existência de organismos vivos.
Segundo Olivier Witasse, cientista do projeto Juice, a confirmação de que esses instrumentos estão funcionando corretamente é um excelente sinal para o sucesso da missão em Júpiter: “Estamos obviamente não surpresos com esses resultados… Mas eles indicam que o MAJIS e o SWI funcionarão muito bem em Júpiter, onde nos ajudarão a investigar se as luas geladas podem ser habitats potenciais para vida passada ou presente.”
A Busca por Vida nas Luas de Júpiter
O foco principal da missão Juice será analisar as luas de Júpiter, como Europa, Ganimedes e Calisto, em busca de sinais de vida. Cientistas acreditam que Europa, em particular, pode conter um vasto oceano subterrâneo, tornando-a uma candidata promissora para abrigar formas de vida, como microorganismos. Para isso, os instrumentos da Juice buscarão biossinaturas, que são componentes químicos associados a processos biológicos, além de mapear a composição química das superfícies e atmosferas das luas.
A definição de “habitabilidade”, segundo a equipe da ESA, refere-se a condições que permitam o surgimento e a sobrevivência da vida. A presença de vastos oceanos sob as crostas geladas dessas luas aumenta as expectativas sobre a possível descoberta de vida.
Como os Instrumentos Confirmaram a Habitabilidade da Terra
Durante o teste em seu sobrevoo pela Terra, o SWI “escutou” a atmosfera do planeta, buscando sinais de água e outros elementos químicos essenciais à vida. Enquanto isso, o MAJIS fez varreduras da superfície terrestre no espectro infravermelho, criando mapas de temperatura que, combinados com as biossinaturas químicas detectadas, confirmam a capacidade da Terra de sustentar vida.
Esses instrumentos funcionarão de maneira similar quando a sonda Juice alcançar as luas de Júpiter, procurando elementos e temperaturas que indiquem a possibilidade de vida nessas luas.
Missão Juice: Próximos Passos e a Jornada Até Júpiter
A sonda Juice foi lançada em abril de 2023 e deve chegar a Júpiter apenas em 2031, após uma longa fase de cruzeiro. Uma vez lá, a missão se concentrará em analisar as atmosferas de Júpiter e de suas luas, bem como estudar os minerais presentes nas superfícies geladas. A fase científica da missão deverá durar cerca de três anos e meio.
Entre suas tarefas principais, a Juice usará o MAJIS para escanear as nuvens de Júpiter e seus elementos constituintes, enquanto o SWI investigará a composição química das luas, ajudando a revelar sua origem e história, além de explorar se as condições atuais poderiam sustentar vida.
Afirmações Mais Sensacionais e Incríveis da Missão Juice
- Juice confirmou habitabilidade da Terra: Durante seu teste inicial, a sonda identificou elementos e biossinaturas essenciais para a vida em nosso próprio planeta, como água, oxigênio e dióxido de carbono.
- Busca por vida nas luas de Júpiter: A missão buscará biossinaturas nas luas geladas de Júpiter, como Europa, onde acredita-se que exista um oceano subterrâneo capaz de abrigar vida.
- Instrumentos MAJIS e SWI já testados com sucesso: O bom funcionamento dos instrumentos durante o sobrevoo pela Terra confirma que a Juice está preparada para realizar sua missão principal de detectar sinais de vida nas luas de Júpiter.
- Exploração de oceanos subterrâneos em luas geladas: A Juice vai explorar a possibilidade de vida em oceanos escondidos sob as camadas de gelo de luas como Europa, potencialmente encontrando ambientes semelhantes aos oceanos da Terra.
- Viagem de 7 anos até Júpiter: A sonda só chegará a Júpiter em 2031, após uma viagem de cerca de sete anos, iniciando então a fase científica da missão com duração prevista de três anos e meio.
A missão Juice representa um marco na exploração do nosso sistema solar, e a busca por vida nas luas de Júpiter pode revolucionar nossa compreensão sobre a existência de vida fora da Terra.
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